Un robot de inmersión profunda ha descubierto un ecosistema marino inexplorado que prospera bajo la superficie terrestre, cerca de respiraderos hidrotermales, según un estudio publicado en la revista Nature.
Vida bajo el subsuelo marino
El vehículo submarino teledirigido SuBastian permitió a los investigadores identificar diversas especies, incluyendo los gusanos tubícolas gigantes, que son los más grandes del mundo, así como otros invertebrados marinos como caracoles y gusanos de cerdas. Estos organismos fueron encontrados en cavidades de la corteza terrestre del océano Pacífico Oriental, a una profundidad de 2.515 metros. Hasta ahora, se conocía que estas especies habitaban cerca de los respiraderos, pero no se había documentado su existencia bajo la tierra.
La colíder del estudio, Sabine Gollner, bióloga marina del Instituto Real de Investigación Marina de los Países Bajos, afirmó: “Hemos descubierto vida animal de respiradero en las cavidades de la corteza oceánica. Ahora sabemos que el ecosistema único de las fuentes hidrotermales se extiende hasta la corteza oceánica”. Gollner también destacó que “hasta donde sabemos, se trata de la primera vez que se descubre vida animal en la corteza oceánica”.
Placas tectónicas y respiraderos de aguas termales
La exploración se realizó en la Dorsal del Pacífico Oriental, un relieve submarino que es volcánicamente activo y se extiende casi en paralelo a la costa occidental de Sudamérica. Este lugar se encuentra donde dos placas tectónicas se están separando gradualmente, lo que da lugar a numerosas fuentes hidrotermales, que son fisuras en el fondo marino donde el agua del mar se mezcla con el magma que se encuentra bajo la corteza terrestre.
¿Cómo sobreviven las especies?
Los respiraderos hidrotermales emiten agua caliente y rica en sustancias químicas, que son esenciales para la nutrición de los microorganismos. Gollner explicó: “Los fluidos calientes de los respiraderos son ricos en energía -por ejemplo, sulfuro- que puede ser utilizada por los microbios, que forman la base de la cadena alimentaria”. Esto permite que, alrededor de los respiraderos, se desarrolle una rica vida marina, incluyendo gusanos tubícolas gigantes que pueden alcanzar hasta 3 metros de longitud, así como moluscos, cangrejos, gambas, peces y otros organismos que están maravillosamente adaptados a este entorno extremo.
Un cambio en la visión de los expertos
Los gusanos tubícolas gigantes tienen un modo de alimentación diferente al de otros animales. En lugar de alimentarse directamente, dependen de bacterias que viven en su interior, en un órgano similar a un saco, que convierten el azufre del agua en energía para el gusano. Los investigadores han observado que las larvas de estos animales pueden “invadir” hábitats subterráneos, lo que demuestra una conectividad entre el fondo marino y los ecosistemas subterráneos. Gollner concluyó que el descubrimiento de estas especies “cambió nuestra visión de la interconexión en el océano”.
