Un devastador incendio en un complejo residencial de Hong Kong ha dejado hasta el momento 44 muertos, más de 80 heridos y al menos 279 desaparecidos, según los últimos informes de los servicios de emergencia. El siniestro, que comenzó en la tarde del miércoles, ha afectado a siete de los ocho edificios de 31 plantas que conforman el complejo Wang Fuk Court, ubicado en el distrito de Tai Po, convirtiéndose en el peor incendio de este tipo en la región en las últimas tres décadas.
El fuego se inició en uno de los bloques y se propagó rápidamente, impulsado por los andamios de bambú cubiertos con mallas de seguridad, lonas impermeables y planchas de poliestireno expansivo que se utilizaban en obras de rehabilitación exterior. En un lapso de 43 minutos, el Departamento de Bomberos de Hong Kong elevó la alarma del nivel 1 al 4, alcanzando el nivel máximo 5, el más alto de la escala local, cuatro horas después. Este nivel de alarma solo ha sido activado en dos ocasiones anteriores en la historia reciente de la ciudad.
Hasta el momento, los bomberos han logrado controlar el fuego en cuatro de los siete edificios afectados, con casi 900 efectivos trabajando en la zona, apoyados por cuatro plataformas aéreas y 26 equipos especializados. El director de los Bomberos de Hong Kong, Andy Yeung, explicó que el poliestireno utilizado para sellar ventanas y las lonas de los andamios actuaron como acelerantes, facilitando la rápida propagación de las llamas a través de pasillos y fachadas.
A la medianoche, 81 personas habían sido trasladadas a hospitales, de las cuales 45 se encontraban en estado grave o crítico, mientras que 36 recibieron atención por heridas de diversa consideración. La Autoridad Hospitalaria ha activado un protocolo de emergencia en nueve centros, con un refuerzo especial en las unidades de quemados de tres hospitales: Prince of Wales, Alice Ho Miu Ling Nethersole y North District.
En relación con el incendio, la policía ha detenido a tres personas vinculadas a la empresa contratista Prestige Construction & Engineering Co Limited, incluyendo a dos directores y un consultor de ingeniería, acusados de homicidio imprudente. La superintendente principal Eileen Chung indicó que hay motivos para creer que los detenidos incurrieron en negligencia grave, lo que facilitó la rápida extensión del fuego y causó numerosas víctimas.
El jefe del Ejecutivo, John Lee, visitó el Hospital Prince of Wales y un centro comunitario habilitado para los afectados, anunciando la suspensión inmediata de la campaña pública para las elecciones al Consejo Legislativo programadas para el 7 de diciembre. “Una elección es importante, pero ahora lo primordial es controlar el incendio y apoyar a los damnificados”, declaró, aunque no confirmó si los comicios serán aplazados.
El presidente chino, Xi Jinping, también se pronunció sobre la tragedia, expresando sus condolencias y ordenando “esfuerzos totales” para minimizar las pérdidas humanas y materiales. Las autoridades han comenzado a recoger muestras de los materiales de andamiaje para verificar su cumplimiento con la normativa ignífuga y han prometido realizar inspecciones inmediatas en redes y lonas de obras similares en toda la región.
A primera hora de la mañana, aún se podían ver columnas de humo en varios niveles del complejo, y el olor a plástico quemado impregnaba la zona, donde caían ocasionalmente cenizas incandescentes. Este trágico evento ha superado en número de víctimas al incendio ocurrido el 20 de noviembre de 1996 en el edificio comercial Garley, en Jordan (Kowloon), que dejó 41 fallecidos y 81 heridos, siendo considerado hasta ahora el peor siniestro en un edificio de Hong Kong en tiempos de paz.