Gladys West, matemática pionera y figura clave en el desarrollo del GPS, falleció el 17 de enero a los 95 años en Dinwiddie, Virginia.
La muerte de Gladys West, reconocida matemática y una de las primeras funcionarias afroamericanas en el Campo de Pruebas Navales de la Marina de los EE.UU., ha sido confirmada por medios de comunicación de Estados Unidos. Su deceso ocurrió en Dinwiddie, un pequeño condado de Virginia, y ha sido lamentado por su contribución significativa a la ciencia y su papel en la lucha contra las barreras raciales.
West es conocida principalmente por su trabajo en el desarrollo del Sistema de Posicionamiento Global (GPS), tecnología que no solo permite la localización de personas, sino que también facilita la recopilación de datos de satélites en órbita y la creación de algoritmos para calcular elevaciones de la superficie terrestre y distorsiones en la forma del planeta. Además, fue líder del proyecto Seasat, el primer satélite capaz de detectar los océanos desde grandes distancias, y colaboró con la NASA en la determinación del movimiento de Plutón en relación con Neptuno.
En un comunicado de prensa, el condado de Dinwiddie expresó su pesar por la pérdida de West, destacando que “la vida de la Dra. Gladys West es un poderoso recordatorio de que el talento, la perseverancia y la educación pueden trascender las circunstancias e inspirar a generaciones”.
Nacida en una época de grandes desafíos, West se graduó de la escuela secundaria con excelentes calificaciones, lo que le permitió obtener una licenciatura en Matemáticas. Para financiar sus estudios, trabajó como docente en escuelas públicas antes de conseguir su maestría en 1955. En 1956, fue contratada por la Marina, convirtiéndose en la segunda mujer afroamericana y la cuarta empleada afroamericana en el Campo de Pruebas Navales de Dahlgren, Virginia.
A lo largo de su carrera, West ganó reconocimiento tanto en Estados Unidos como internacionalmente, participando en conferencias y compartiendo su experiencia. En 2018, fue incluida en el Salón de la Fama de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en reconocimiento a sus contribuciones. Aunque se retiró del ámbito público en 1998, continuó participando en conferencias hasta sus últimos años.