Un par de galaxias que se atraen mutuamente han sido capturadas en una imagen que la NASA ha nominado como foto del día en el “mes del amor”.
Interacción gravitacional de las galaxias
La atracción entre estas galaxias comenzó hace aproximadamente mil millones de años, cuando se acercaron inusualmente, lo que dio lugar a un “enfrentamiento cósmico”. A pesar de que las estrellas de ambas galaxias rara vez colisionan, se forman nuevas estrellas a partir de los gases interestelares que chocan entre sí. Este choque fue tan intenso que algunas estrellas fueron arrancadas de sus galaxias originales, creando un arco de materia que las conecta.
Las Galaxias Antennae
La imagen capturada muestra un par de galaxias conocidas como NGC 4038 y NGC 4039, comúnmente referidas como las Galaxias Antennae debido a su forma peculiar. Estas galaxias se encuentran a una distancia de aproximadamente 65 millones de años luz. Según la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), en su estado original, estas galaxias eran espirales y existían separadas y tranquilas, como muchas otras en la Vía Láctea.
Características de la imagen
En las imágenes de campo amplio, se pueden observar signos evidentes de caos, con nubes de gas que resplandecen en tonos rosados y rojizos, y áreas brillantes en azul donde se están formando nuevas estrellas, algunas de las cuales están ocultas detrás de densas franjas de polvo oscuro. La tasa de formación de estrellas en las Galaxias Antennae es tan alta que se considera que están en un estado de starburst, un término que la NASA utiliza para describir un período en el que casi todo el gas disponible se utiliza para la creación de nuevas estrellas.
El futuro de las Galaxias Antennae
Este fenómeno de formación estelar no puede durar para siempre. Con el tiempo, la separación de las galaxias se reducirá y eventualmente se estabilizarán. Sus núcleos galácticos se fusionarán, y las dos galaxias que una vez estuvieron separadas se integrarán en una sola gran galaxia. Se estima que para cuando esta fusión se complete, dentro de aproximadamente mil millones de años, se habrán formado miles de millones de nuevas estrellas.
La imagen del amor
El 7 de febrero de 2024, a una semana del Día de San Valentín, la NASA publicó la Imagen Astronómica del Día, destacando las galaxias de antenas en forma de corazón. La fotografía fue tomada por Kent Biggs y estas galaxias fueron descubiertas por el astrónomo William Herschel en 1785. Se encuentran en la constelación de Corvus y son más visibles en los cielos otoñales del hemisferio sur, aunque también pueden observarse en primavera desde el hemisferio norte.
Observación de las Galaxias Antennae
Para observar las Galaxias Antennae, se requiere un telescopio de tamaño moderado a grande y cielos oscuros para una visualización óptima. Aun con un telescopio grande, es probable que las galaxias aparezcan como una débil y difusa coma en el cielo.
