Un estudio reciente publicado en la revista Nature ha revelado que el cáncer de estómago establece conexiones eléctricas con los nervios sensoriales cercanos, utilizando estos circuitos para estimular su crecimiento y propagación. Este hallazgo representa la primera vez que se documentan contactos eléctricos entre los nervios y un tipo de cáncer que no se origina en el cerebro, lo que sugiere que otros tumores podrían avanzar de manera similar. Según la agencia EFE, este descubrimiento abre nuevas posibilidades en la investigación del cáncer.
Investigación sobre el cáncer de estómago
El catedrático de medicina digestiva en la Universidad de Columbia, Timothy Wang, comentó: “Sabíamos que muchos tumores cerebrales aprovechaban las neuronas cercanas para impulsar su crecimiento, pero no habíamos podido constatar procesos similares en otros tipos de cáncer”. Este nuevo conocimiento sobre el mecanismo de expansión del cáncer de estómago podría permitir el uso de fármacos diseñados para tratar afecciones neurológicas en el tratamiento del cáncer.
Un cambio en la investigación del cáncer
Durante las últimas dos décadas, la investigación sobre la progresión del cáncer se había centrado principalmente en el papel de las células inmunes y los vasos sanguíneos en el microentorno tumoral, sin prestar suficiente atención a las conexiones nerviosas. Wang señala: “El sistema nervioso funciona más rápido que cualquier otro tipo de células del microentorno tumoral, lo que permite a los tumores comunicarse más rápidamente y remodelar su entorno para favorecer su crecimiento y supervivencia”.
El investigador ya había descubierto hace diez años que la interrupción del nervio vago en ratones con cáncer de estómago ralentizaba significativamente el crecimiento del tumor y aumentaba la tasa de supervivencia. El nervio vago contiene diversos tipos de neuronas, y en esta ocasión, Wang y su equipo se han enfocado en las neuronas sensoriales, que mostraron la mayor reacción ante la presencia del cáncer de estómago en los ratones.
Conexiones entre neuronas y células cancerosas
Los científicos observaron que las neuronas sensoriales del nervio vago se extendieron hacia el interior de los tumores de estómago en respuesta a una proteína liberada por las células cancerosas, conocida como Factor de Crecimiento Nervioso (NGF). Una vez establecida esta conexión, los tumores enviaron señales a los nervios sensoriales, lo que indujo señales eléctricas en el tumor que favorecieron su crecimiento. Wang afirma: “No hay duda de que las neuronas crean un circuito eléctrico con las células cancerosas”, aunque es posible que no se formen asociaciones en el lugar donde se encuentran.
Posibilidades terapéuticas
El descubrimiento de estas conexiones ha llevado a los investigadores a considerar que ciertos medicamentos inhibidores utilizados para tratar las migrañas podrían interrumpir la conexión eléctrica entre los tumores y las neuronas sensoriales. Los experimentos realizados en ratones mostraron que estos fármacos no solo reducían el tamaño de los tumores de estómago, sino que también impedían su propagación y prolongaban la supervivencia de los animales.
Wang subraya que “el análisis de los datos de pacientes con cáncer de estómago indica que los circuitos que hemos hallado en ratones también existen en humanos y que dirigirnos a ellos podría ser una terapia útil adicional”. Este enfoque podría abrir nuevas vías en el tratamiento del cáncer de estómago, aprovechando el conocimiento sobre las interacciones entre el sistema nervioso y las células cancerosas.
