Un gato negro llamado Pepper alertó a científicos sobre la presencia de un virus exótico en Estados Unidos tras dejar caer un ratón muerto en la casa de su dueño en mayo de 2021. Este evento, aparentemente trivial, llevó a un descubrimiento significativo en el ámbito de la microbiología y la salud pública. El propietario, John Lednicky, un microbiólogo de la Universidad de Florida (UF) en Gainesville, sospechaba que el ratón podría ser portador de muruela ciervo, pero las pruebas de laboratorio revelaron que el ratón albergaba el primer jeilongvirus descubierto en Estados Unidos, según informaron investigadores en la revista Pathogens.
Descubrimiento del jeilongvirus
El hallazgo fue alarmante, ya que se trataba de una forma genéticamente mutada del virus, un tipo que ya había sido detectado previamente en África, Asia, Europa y América del Sur. Lednicky comentó que el virus “crece igual de bien en células de roedores, primates y humanos [monos], lo que lo convierte en un gran candidato para un evento de propagación que podría conducir a una epidemia o pandemia humana”.
Características del jeilongvirus
Los jeilingovirus son un grupo de virus que infectan mamíferos, reptiles, aves y peces, y en ocasiones pueden causar enfermedades graves. Se clasifican como paramixovirus, que están asociados con infecciones respiratorias. La investigadora principal, Emily DeRuyter, candidata doctoral en el Departamento de Salud Ambiental Global de la UF, expresó que “no esperábamos este tipo de descubrimiento, lo que refleja nuestra comprensión de que muchos virus circulan en animales que viven muy cerca de los humanos. Y, de hecho, si miráramos más, descubriríamos más”.
Impacto y precauciones
El virus ha sido denominado jeilong roedor Gainesville 1. Aunque se ha demostrado que puede infectar a diversas especies, los investigadores subrayan que no hay motivo para entrar en pánico. La mayoría de las personas tienen poco contacto directo con ratas y ratones salvajes, que son los huéspedes principales del jeilongvirus, al igual que con el hantavirus. DeRuyter aclaró que “los humanos pueden desarrollar enfermedades graves y letales por hantavirus, pero hasta ahora, esos tipos de infecciones siguen siendo raras y generalmente solo ocurren entre personas que entran en contacto frecuente con desechos, a menudo a través de la exposición al aire, orina o material fecal de roedores”.
Investigaciones futuras
La investigadora también mencionó que “idealmente, se realizarían estudios para determinar la causa de la presencia de roedores y otros pequeños mamíferos en la región” y que “eventualmente, necesitamos saber cómo ha afectado al resto de Florida”. Los investigadores están compartiendo información y esfuerzos de vigilancia para poder identificar cualquier otro virus que pueda estar circulando.
En cuanto a Pepper, el gato que inició esta cadena de descubrimientos, se ha confirmado que no ha desarrollado ningún síntoma tras su interacción con el ratón. En general, los gatos han evolucionado para cazar y comer roedores, y aunque pueden portar virus, es necesario investigar cómo estos afectan a las mascotas y a los humanos.
Más información sobre este tema está disponible a través de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU., que ofrecen más detalles sobre virus zoonóticos.
