El helicóptero Ingenuity, que ha sido un pionero en la exploración de Marte, tuvo su último contacto con la superficie del planeta rojo el 18 de enero de 2024, tras un accidente fatal. Este evento marcó el final de una misión que superó todas las expectativas, transformando lo que comenzó como una modesta demostración tecnológica de 30 días en casi tres años de descubrimientos significativos. Tras el cese de sus vuelos, los ingenieros de la NASA se enfrentaron al reto de determinar la causa del accidente del Ingenuity, el primer vehículo en realizar un vuelo controlado en la atmósfera de otro planeta. Después de meses de investigación detallada, se ha llegado a una conclusión: el terreno marciano, que parecía sencillo, resultó ser su mayor desafío.
¿Qué le sucedió al helicóptero Ingenuity?
Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) y AeroVironment identificaron que el sistema de navegación del helicóptero se encontró con un obstáculo inesperado: un paisaje de suaves ondulaciones arenosas que carecía de las marcas y texturas necesarias para la correcta orientación del aparato. Este terreno, que parecía ser inofensivo, privó a los sensores de navegación del Ingenuity de los puntos de referencia esenciales que necesitaba para calcular su posición con precisión.
Håvard Grip, el primer piloto de Ingenuity, comentó en un comunicado de la NASA: “Cuando se investiga un accidente a 160 millones de kilómetros de distancia, no se dispone de cajas negras ni de testigos presenciales”. La reconstrucción del accidente revela una secuencia dramática: el helicóptero ascendió hasta los 12 metros y comenzó a tomar fotografías. A los 19 segundos, inició el descenso, y 13 segundos después se produjo el impacto fatal. La alta velocidad horizontal al aterrizar provocó que el aparato cabeceara y rodara, resultando en la rotura de sus cuatro rotores.
Una historia de éxito
A pesar del accidente, la historia de Ingenuity es más una de éxito que de fracaso. Aunque ya no puede volar, el Ingenuity continúa contribuyendo a la exploración espacial. Actualmente, está enviando datos meteorológicos y de aviónica semanalmente a través del rover Perseverance, proporcionando información valiosa para futuros exploradores del planeta rojo.
El legado de Ingenuity sigue vivo, ya que la NASA está en proceso de diseñar su sucesor, el Mars Chopper, un helicóptero que será 20 veces más pesado y que podrá transportar varios kilos de equipo científico, además de recorrer hasta 3 kilómetros en un solo día. Teddy Tzanetos, director del proyecto, afirmó: “Ingenuity nos ha dado la confianza y los datos necesarios para imaginar el futuro del vuelo en Marte”.
